La letra escarlata de Nathaniel Hawthorne, por Lola Arrieta

Corría el invierno de 1849 y Nathaniel Hawthorne había sido destituido de su cargo de inspector de la Aduana del puerto de la ciudad de Salem. Ese mismo año, moría la madre del escritor Elizabeth Clarke Mannius, persona a la que había estado siempre muy unido. El profundo abatimiento que se instala en el ánimo de Hawthorne recorrerá también la novela que se va a poner a escribir, la que le dará mayor fama y reconocimiento, La letra escarlata.

Cuando en la primavera de 1850 se publica la novela, el escritor tiene 46 años. Ha escrito ya mucho y publicado fundamentalmente relatos y una novela corta Fanshave, en 1827, cuya autoría no será descubierta hasta después de la muerte de Hawthorne. Con la recopilación de relatos Historias contadas dos veces de 1837, empezará a ser conocido en los ambientes literarios de Massachusetts; con Musgos de una vieja rectoría, de 1846, relatos escritos en Concord, en una vieja casona que había sido construída por William Emerson, abuelo del filósofo y escritor trascendentalista Ralph Waldo Emerson, se produjo su consagración literaria.

La publicación en Boston de La letra escarlata, por la Editorial Ticknor&Fields, supuso una conmoción y una sacudida para la literatura de los EEUU. Era además, uno de los primeros libros que veía la luz de forma mecanizada, pues hasta ese momento la producción se efectuaba de forma manual. La rápida venta de la primera edición animó a que a los pocos días se publicara una segunda edición en la que el autor introdujo un prefacio autobiográfico La aduana, clave para entender el sentido de la novela. En el prefacio, Hawthorne, refiriéndose a sus antepasados William y John Hathorne, que llegaron de Inglaterra a los primeros asentamientos de New England a mediados del siglo XVII, dirá:

esos puritanos perseguidores…me averguenzo de ellos.…

Se avergonzaba tanto que introdujo una W en su apellido como elemento diferenciador

Años después, en 1879, Henry James escribirá un ensayo literario Hawthorne, en el que refiriéndose a la novela dirá: …bella, admirable, extraordinaria…La novela, en criterio del crítico era intuida como lo mejor de lo producido hasta entonces en la literatura americana, algo que podía ser enviado a Europa y competir con lo mejor de la importante producción literaria del momento.

La letra escarlata no es una novela histórica pero refleja a la perfección la sociedad de la colonia puritana de Massachusetts de mediados del siglo XVII. Tampoco es una novela realista al uso. Hawthorne está más interesado en presentar lo que pasa por el interior de los personajes que en dar detalles de la sociedad del nuevo asentamiento colonial. Su prosa se enriquece con numerosos elementos simbólicos e incluso se acerca en momentos a lo fantástico. Por sus páginas, aunque en segundo plano, la brujería se desliza, con brujas buenas como la Sra. Hibbins, personaje real, que sería ahorcada acusada de prácticas oscuras en 1656, brujas- niña como Pearl, la hija de la protagonista, o seres malignos como el deforme y falso curandero Chillingworth.

Los tres personajes centrales del relato constituyen el triángulo mujer-amante-marido, tan frecuente en la literatura, pero a diferencia de otras novelas, La letra escarlata no se centra en la historia de amor entre Hester Prynne y el pastor puritano Dimmesdale. La historia se inicia cuando el amor ha quedado atrás, cuando ha terminado el idilio y la heroina debe pagar por su pecado al salir de la cárcel de Boston con la pequeña Pearl en los brazos. En la moral puritana la falta debe ser castigada, la letra A que llevará en su pecho la distinguirá de los demás ciudadanos y la condenará a vivir proscrita en la ciudad.

Henry James escribirá un ensayo literario Hawthorne

La protagonista, Hester Prynne, está considerada uno de los personajes femeninos más importantes de la literatura. Es una mujer fuerte, compleja, que aceptando la condena impuesta, vivirá separada del cuerpo social de la ciudad e irá poco a poco alejándose de la mentalidad y los valores morales de la sociedad de la puritana Boston. Con su hija, con su trabajo de bordadora, en su humilde casa alejada del resto de los vecinos, va construyendo su propio mundo, sin olvidarse de ayudar a aquellos que lo necesitan, ganándose así el respeto y la admiración de todos.

George Santayana, filósofo y escritor definió el puritanismo como …forma de pensar que cree que el pecado existe, que debe ser castigado. Y que es bueno que el pecado exista, para que pueda ser castigado. Nathaniel Hawthorne está considerado el escritor que mejor entendió el puritanismo. Leyó y estudió el pasado de la doctrina, supo de su presencia en su propia familia, y fue capaz de llevar su reflexión no al campo de la filosofía o del ensayo sino a la literatura, a la novela, considerando que es quizás el instrumento mas idóneo para captar la realidad.

Abril 2021

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